Photo : Period engraving, Wikimedia Commons (public domain)Il a écrit le livret, dirigé le théâtre et, le soir de la première en 1791, il est entré en scène couvert de plumes : Schikaneder fut le tout premier Papageno, Mozart au pupitre. Les recettes l'aideront plus tard à bâtir le Theater an der Wien.
Son Theater auf der Wieden était une affaire de famille, comédiens et chanteurs, et il écrivit les airs de Papageno sur mesure pour son propre talent comique ; la série de la création remplit la salle soir après soir pendant les années 1790. L'argent ne resta pas : Schikaneder bâtit grand, perdit plus grand encore, et mourut pauvre à Vienne en 1812, tandis que l'opéra qu'il avait fait naître conquérait déjà toutes les scènes d'Europe.