Foto: Period engraving, Wikimedia Commons (public domain)Escribió el libreto, dirigía el teatro y en el estreno de 1791 salió él mismo cubierto de plumas: Schikaneder fue el primer Papageno de la historia, con Mozart al frente. Con las ganancias construyó después el Theater an der Wien.
Su Theater auf der Wieden era un negocio familiar de actores y cantantes, y las canciones de Papageno se las escribió a la medida de su propia vena cómica; la serie del estreno llenó la sala noche tras noche durante los años 1790. El dinero no se quedó: Schikaneder construyó en grande, perdió más en grande, y murió pobre en Viena en 1812, mientras la ópera que había traído al mundo conquistaba ya todos los escenarios de Europa.