Foto: Period engraving, Wikimedia Commons (public domain)Scrisse il libretto, gestiva il teatro e la sera della prima, nel 1791, salì in scena lui stesso coperto di piume: Schikaneder fu il primissimo Papageno, con Mozart sul podio. Con gli incassi costruì poi il Theater an der Wien.
Il suo Theater auf der Wieden era un'impresa di famiglia, attori e cantanti, e le canzoni di Papageno se le scrisse addosso, su misura per la propria vena comica; la serie della prima riempì la sala sera dopo sera per tutti gli anni Novanta del Settecento. I soldi non restarono: Schikaneder costruì in grande, perse più in grande, e morì povero a Vienna nel 1812, mentre l'opera che aveva voluto alla vita conquistava già ogni palcoscenico d'Europa.