Foto: Period engraving, Wikimedia Commons (public domain)Er schrieb das Libretto, leitete das Theater und stand am Premierenabend 1791 selbst im Federkleid auf der Bühne: Schikaneder war der allererste Papageno, Mozart dirigierte. Mit den Einnahmen baute er später das Theater an der Wien.
Sein Theater auf der Wieden war ein Familienbetrieb aus Schauspielern und Sängern, und die Lieder des Papageno schrieb er sich selbst auf den komischen Leib; die Premierenserie füllte das Haus durch die 1790er Abend für Abend. Das Geld blieb nicht: Schikaneder baute groß, verlor größer und starb 1812 verarmt in Wien, während die Oper, die er ins Leben gezwungen hatte, längst jede Bühne Europas eroberte.